中途岛是太平洋中一个环状的珊瑚岛，距东京2500英里，距美国夏威夷群岛不到1000英里，是美国重要的航空基地。中途岛是美军海上补给线，也是太平洋上的前哨阵地，对美军来说，中途岛的战略价值十分重要。山本五十六主张进攻并占领中途岛，是想把美国在日本偷袭珍珠港后残存的太平洋航队引诱到中途岛，然后一举加以歼灭；而且日军占领中途岛后太平洋势必落入日军手中。日本在中途岛海战中的惨败，使它丧失了4艘航空母舰、一艘重巡洋舰、234架飞机、几百名海军飞行员和2200名水兵。东京参谋本部为了掩盖他们惨重的失败，6月10日在电台播放响亮的海军进行曲之后，宣称这次战斗日本已“成为太平洋上的最强国”。4天之后，当联合舰队返回驻地时，东京还举行了灯笼游行，庆祝这次“胜利”。日本海军从此一蹶不振了，被迫转入守势。此战美国海军只损失了1艘航空母舰，1艘巡洋舰，147架飞机。在美国太平洋舰队总部庆祝会上，尼米兹海军上将派自己的车去接作战情报处罗彻福特海军中校。这位平时不修边幅的青年军官，由于换衣服的时间太长，当他赶到会场的时候，香槟酒都喝光了。尼米兹当着他的全体部下的面，夸奖罗彻福特，说：“中途岛的胜利主要功劳应归于这位军官。”中途岛海战是太平洋战争中的一个转折点。美国海军总司令金海军上将说：“中途岛战斗是日本海军350年以来的第一次决定性的败仗。它结束了日本的长期攻势，恢复了太平洋海军力量的均势。”从此，日本在太平洋战争中就每况愈下了。
