关于东汉光武刘秀灭莽兴汉的传统戏曲和说书作品，剧目曲目书目颇为丰富。在民俗传奇以及笔记等，本来就有不少绿林赤眉铜马起义、光武帝及其将领的故事。而且还有不少典故，比如糟糠之妻、昆阳大战、绿林好汉、推心置腹、投笔从戎、老当益壮、禁锢善类、飞扬跋扈、强项令、铜马帝、得陇望蜀、宁逢赤眉不逢太师；太师尚可，更始杀我、云台二十八宿等《东西汉演义》，本书最早的版本是明万历年间金陵周氏大业堂刊本。而最有名的版本为明末《剑啸阁批评东西汉通俗演义》，该本除收甄伟《西汉演义》外，还收了金川西湖谢诏编集的《东汉演义》。《东汉演义》共十卷一百四十六回，剑啸阁收入时有删节，删节后为一百二十五回。《东汉》与《西汉》比较，《西汉》故事虽有演义成份，但基本内容与历史记载相合，且每一回字数较多，故事完整。《东汉》故事则多取自民间传说，谢诏编时又加许多想象，故与史实相差甚远，而每一回字数仅数百，故事叙述过于简略。后珊城清远道人，深感《西汉》、《东汉》虚实之差，遂本史鉴之法重编了《东汉演义》。清远道人之重编本，较之谢诏原本更符合历史，但不足之处是缺乏演义的想象力和文学性，文字大量截取自正史。自清远道人重编后，嘉庆同文堂本、同治善成堂本《东西汉演义》，均是将甄伟《西汉演义》与清远道人重编《东汉演义》合刊在一起。学术界整理重印时，即以清善成堂本《东西汉演义》为底本，校勘《西汉演义》时又参校了剑啸阁本和民国时刘文英标点本，为使故事连贯，按刘文英本删去了一些诗词。《东汉演义》则参校了《汉书·王莽传》及《后汉书》。善成堂本《东汉演义》刊刻错误颇多，均据史书一一校正。有关东汉故事的评书很精彩，还出现了讲东汉的名家。其实较为系统全面的说东汉刘秀的曲艺书部，应该说主要来源于明代谢诏的讲史小说《东汉演义》（东汉十二帝演义），故事情节很热闹，不拘泥于《后汉书》、《续汉书》等史籍所载，语言通俗浅显、引人入胜。武科场夺魁、神牛突围、岑彭归汉等具有浓厚的传奇神奇色彩的故事都在此书中出现了。姚期、邓禹、吴汉、马武等人物形象给人印象颇深。戏曲对一些具体的故事段子更有发展，比如有名的《草桥关》、《取洛阳》、《打金砖》。《上天台》的刘秀因为忠奸不分被马武等冤魂惊死，这样的突破封建伦理思想的剧目的确在旧时代很少见。戏曲《糟糠情》（譬如：丝弦剧）主要表现宋弘不忘患难之妻，后来得到刘秀和湖阳公主的认可。
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