《萍踪侠影录》是梁羽生武侠小说的扛鼎之作，亦是梁羽生本人最满意的作品。小说以明代土木堡之变为背景，通过朱明王朝与张士诚后代的矛盾、朝中奸宦与忠臣义士的斗争以及中原与蒙古之间的民族冲突，表现出爱国保民的主题。小说精心塑造了一个以国家、民族利益为重，不计世仇，甘愿抛弃荣华富贵、奔波于塞北中原之间，屡建奇功的大侠张丹枫的生动形象。其间穿插了张丹枫与仇家后代女侠云蕾的爱情波折，有机地与家国命运交织在一起，深沉蕴藉，凄怨动人，表达出作者盈盈一笑，尽把恩仇了的创作思想，交织成一个豪侠浪漫美好绝伦的传奇。故事背景明代正统年间，衰落的蒙古又死灰复燃，在西北兴起，其中由以瓦剌族最为强大，逐年南侵，已到了山西雁门关外。出使瓦剌的明朝大臣云靖被扣留在极北苦寒之地牧马二十年，受尽折磨，好不容易带着七岁的孙女云蕾逃回雁门关，儿子云澄却在抵挡追兵时身负重伤坠下悬崖，自己也被明朝皇帝下毒赐死。临终之际，他向侠士谢天华托孤，并嘱血书要云蕾长大后向扣留他的瓦剌右丞相张宗周复仇。谢天华将云蕾托付给师妹飞天龙女叶盈盈抚养，孤身前往漠北复仇。发展十年之后，云蕾艺成出师，武功非凡，遂女扮男装上京师打听爷爷屈死真相并寻访失散多年的哥哥云重。途中结识了一位貌似穷酸书生，实为武林高手的青年侠士张丹枫。张为人狂放洒脱，两人结交为友。途中遭遇了江湖上最可怕的孪生大盗黑白摩诃，武功极高，二人分战不敌。但二人联手，双剑合璧，威力陡增数倍，降服了黑白摩诃，云蕾了受了内伤。张丹枫早知云蕾女扮男装，但心中毫无杂念，全力为云蕾疗伤。三天三夜，各言身世，云蕾得知张正是三师伯谢天华的弟子，更是仇家张宗周的儿子，想起爷爷不可抗拒的血书，终于咬牙举剑向张丹枫刺去，张不想与云蕾动手，云蕾也狠不起心杀张，两人在哀伤、痛苦中分手。随后云蕾见到了阔别多年的二师伯潮音和尚，一起寻访绿林大豪震三界毕道凡，得知张丹枫的先祖正是当年与朱元璋共争天下的大周皇帝张士诚，而毕的祖先也是张士诚和朱元璋的师弟。这时锦衣卫围攻追捕毕道凡一家，危急之际，张丹枫赶到，张丹枫和云蕾再度双剑合璧，冲出重围。云蕾与毕道凡等，计谋救出被捕的云蕾家世交，金刀寨主之子周山民，不料却中敌人埋伏，在张丹枫的筹划下，加上危急时的双剑合璧，终于打败了一个个敌人。云蕾意外见到了失散多年的哥哥，却于仓促之间不便相认，而云重同样对张丹枫充满仇恨。云蕾独自来到京师，找到了大臣于谦家中，偷听得张丹枫向于告知瓦剌内部矛盾，剖析敌情，筹划国事，一片为国为民之心。于谦大为赞赏，云蕾拜见于谦，得知祖父云靖之死真相，实为当朝掌权的司礼太监王振假传圣旨，杀害忠良。于谦劝云蕾要以国事为重，大敌当前不能光急于向张家复仇。于谦带云蕾到校场看争夺武状元的比武，在校场上，张丹枫助云重夺得武状元。朱祁镇召见云重，密令其带领七名大内高手追踪张丹枫到苏州寻获张士诚的藏宝。张丹枫到了苏州后，以超群的武功赌技，从当地豪强手中夺回了祖业，寻得藏宝处钥匙。再泛舟到太湖西洞庭山，得看宝人澹台仲元、澹台镜明父女之助寻得张士诚遗下的宝藏及彭和尚手书的军用地图。云重所带领的大内高手，瓦剌左丞相也先和王振的爪牙等人追寻宝藏，先后而至，一场混战，危急之际，云蕾赶至，双剑合璧，尽歼也先、王振的爪牙。云重被毒掌所伤，却拒绝张丹枫的医治。张丹枫暗中授镜明治疗之法，治好了云重，并促成了两人的恋情。又将大批珍宝托付云重押运至京转交给于谦，以作抵御蒙古入侵之用。云重为张丹枫大义所感，命云蕾与丹枫一起速带地图赴京抗敌，但绝不许二人成为夫妇。张、云二人于进京途中得知英宗朱祁镇不听于谦等人劝阻，在王振的挟持下，御驾亲征。土木堡一役，全军覆没，朱祁镇也被也先所俘。张丹枫深入瓦剌军中，要朱祁镇坚守气节，以待救援，遇险但幸得也先之女脱不花相救，才得逃脱，回京面见于谦。于谦为断也先以被俘皇帝要挟明朝投降的企图，在张丹枫的进言下坚定了决心，立朱祁镇之弟朱祁钰为帝，尽杀王振党羽，并在众多豪杰相助之下指挥了北京保卫战，打退了也先的进攻。瓦剌兵退之后，张丹枫和云蕾受于谦所托，前往瓦剌探听消息消息，以便通过和谈救回英宗。张丹枫面见也先示以利害，也先最终同意与明廷议和。张宗周对张丹枫献宝之举表示谅解，自己也决心辞官归隐，但不愿返回中土。云蕾寻到了母亲和大难不死的父亲云澄，父女团聚，但世仇难解，云澄坚决不许云蕾和张丹枫一起。张丹枫独自离开云家，伤心绝望到了极点，终陷入颠狂，迷糊之中幸遇师门的对头上官天野，一对情痴结成忘年之交。随后，谢天华、叶盈盈一众同门应师祖之召而来，谢天华、叶盈盈、张丹枫、云蕾两对双剑合璧合战上官天野，正在两败俱伤的危机关头，玄机逸士出面化解。玄枫逸士、上官天野、萧韵兰三人解开了少年时的情结，会聚一起参详武学。并打破了门规，允许各自的徒弟结为夫妇。诸人皆为欢喜，唯张丹枫与云蕾恩怨难解，再次分手。于谦派云重为使与也先和谈，终迎回了朱祁镇。也先用火炮逼迫张宗周、张丹枫父子屈服，否则将炮轰张府。危急关头，脱不花用鲜血染红了炮口，赢得了营救的时间。云重又以使臣身份拜访张府，终于粉碎了也先的阴谋。这时云澄和云蕾也来到张府，张宗周面对往事而充满自责，终于自杀以死谢罪。结局张丹枫失意情场，又惨遭家变，更兼伤心国事，百愁缠身，单骑独下江南。正自伤心欲绝之际，云蕾与父母兄嫂一同赶到苏州，云澄经张宗周自杀道歉之后，怨气已消，又知张丹枫假云重之手治好了他的残废，情义深重。上代恩怨已了，允许云蕾与张丹枫结为夫妇。张丹枫与云蕾相对无言，盈盈一笑，尽把恩仇了。
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