通过小主人公裴丽娜的遭遇揭示了当时社会贫民的生活。佩丽娜父亲病逝，母亲和她前往法国投奔亲戚。路上母亲患了重病，不久便离世。佩丽娜悲痛万分，决定一人徒步前往马罗库尔。在途中，佩丽娜风餐露宿、雨淋日晒，还险些丢了性命。最后经历了千辛万苦，她终于到达了马罗库尔。之后，她幸运地遇到一位与她年龄相仿的女同伴罗萨莉，在她的帮助下，佩丽娜进入了当地最大的纺织厂。在工厂，新的生活开始了，她的命运有了转机。
